Des chercheurs dévoilent les origines anciennes de la pomme de terre, née d’un croisement naturel avec la tomate il y a 9 millions d’années
La pomme de terre (ou patate) est l’un des aliments de base les plus consommés au monde. Elle a été cultivée pour la première fois il y a des milliers d’années dans la région des Andes, en Amérique du Sud, avant de se répandre à travers le globe à partir du XVIe siècle. Pourtant, malgré son importance pour l’humanité, les origines de son évolution restaient jusqu’à présent mystérieuses.
Une nouvelle étude génétique a analysé 450 séquences ADN de pommes de terre cultivées et 56 séquences d’espèces sauvages, révélant que la lignée moderne de la pomme de terre serait issue d’un croisement naturel survenu il y a environ 9 millions d’années, entre une espèce sauvage de tomate et une plante proche de la pomme de terre originaire d’Amérique du Sud.
Selon les chercheurs, ce croisement a donné naissance à une nouvelle plante dotée de tubercules — la forme comestible de la pomme de terre — et ils ont identifié deux facteurs génétiques majeurs responsables de la formation de ces tubercules. Contrairement à la tomate dont on consomme le fruit, c’est le tubercule souterrain qui est consommé dans le cas de la pomme de terre.
Le nom scientifique de la pomme de terre moderne est Solanum tuberosum. Les deux espèces mentionnées dans l’étude — ancêtres de cette plante — sont apparentées à une variété actuelle présente au Pérou appelée « Ethiubrosum », une plante ressemblant fortement à la pomme de terre, mais dépourvue de tubercules, et plutôt similaire à la tomate.
Ces deux plantes partagent un ancêtre commun ayant vécu il y a environ 14 millions d’années, et ont pu se reproduire naturellement lorsque leur croisement s’est produit par hasard, quelque 5 millions d’années après leur séparation évolutive.
La botaniste Sandra Knapp, du Muséum d’histoire naturelle de Londres, explique :
« Cet événement a entraîné un brassage génétique qui a permis l’apparition des tubercules. Cela a donné à ces plantes la capacité de s’étendre dans les environnements froids et secs récemment formés dans la chaîne des Andes. »
